Libertadores en años 4 y 9: Estudiantes 1999

El fútbol venezolano cumple en este 2014 su primer medio siglo en la Copa Libertadores. Además del signifcativo hecho, la coincidencia pone a prueba la positiva racha de participaciones cada cinco años -los terminados en 4 y 9- que se viene acumulando desde 1984.

Hace 15 años, luego de la disputa de la PreLibertadores, Estudiantes de Mérida logró la clasificación a los grupos de la Copa junto a Monterrey de México, tras eliminar a finales de 2008 a ULA y Necaxa. En su llave fue encuadrado con los uruguayos Nacional y Bella Vista.

El equipo académico consolidó su clasificación en los tres compromisos que disputó en el Soto Rosa entre febrero y marzo. Allí remontó contra el elenco rayado para vencerlo 2-1, con el mismo marcador despachó al conjunto papal y ante el grande charrúa vino de atrás para ganar 3-1. En todos los partidos, Ruberth Morán aportó un tanto.

Fuera de Mérida, el once andino no obtuvo puntos, lo que ya le había ocurrido en la PreLibertadores. Sin embargo, avanzó a los octavos de final en el segundo lugar.

El 14 de abril, el plantel dirigido por Richard Páez visitó a Emelec en Guayaquil y definió el cotejo en una brillante presentación en el primer tiempo. Con dos goles del argentino Hernán Raíces, el triunfo 1-3 dejó encarrilada la entrada en el lote de los ocho mejores. Ésta se confirmó pese a la derrota 0-1 en casa.

Estudiantes vivió una de sus más célebres jornadas en la ida de los cuartos de final, contra Cerro Porteño el 5 de mayo en el Soto Rosa. En un partido que se jugó en medio de la lluvia, superó 3-0 al elenco paraguayo, incluyendo el sexto gol de Morán, que lo colocó entre los goleadores de esa edición copera.

A pesar del destacado paso por el torneo internacional, el equipo sufría contratiempos económicos y con lo justo fue a Asunción a buscar las semifinales. Cerro triunfó 4-0 y concretó la remontada con un penal ejecutado por Danilo Aceval que no pudo detener su colega Félix Golindano.

El club guaraní fue eliminado en la semifinal por Deportivo Cali, que con Rafael Dudamel en el arco cayó en la final contra Palmeiras.

En el Estudiantes de 1999, además de los mencionados Golindano y Morán, destacaron Miguel Echenausi, Luis Vallenilla, José de Jesús Vera y Andrew Páez.